L'eau est fragile et sensible aux impacts du développement urbain et économique. Surconsommation et pollution constituent aujourd'hui les plus grandes menaces pour une préservation durable de cette ressource.
D'une région à l'autre, les niveaux de consommation sont disparates, selon la disponibilité naturelle, le niveau de développement, la densité de population, le mode d'agriculture.
Sur la totalité des prélèvements effectués, seuls 55 % sont réellement consommés.
Outre l'aspect quantitatif, se pose également la question de la qualité de la ressource.
L'activité humaine produit de nombreuses substances polluantes, à l'origine de différents types de pollutions.
Si la tendance actuelle à l'augmentation des prélèvements en eau se poursuit, entre la moitié et les deux tiers de l'humanité devraient être en situation de stress hydrique en 2025 (soit moins de 1 700 m3 d'eau douce disponible par habitant et par an).
En agriculture, 60 % des volumes d’eau prélevés sont consacrés à l’irrigation...
Au niveau des usages domestiques, la consommation d'eau comprend les utilisations des particuliers et des collectivités...
Dans l'industrie, les activités les plus gourmandes en eau sont celles du papier, de la chimie et de l'agroalimentaire...
Dans la production d'énergie, l’eau est utilisée essentiellement pour le refroidissement dans les centrales thermiques et nucléaires...